这本书的主角是一只犀牛，作者约翰•伯宁罕指名将这本书献给名叫“苏丹”的犀牛。因此，对于犀牛的认识或许会帮助读者理解作者的用心和创作背景，让读者能更深入地体会到这本图画故事书的涵义。

根据维基百科的资料，犀牛是仅次于大象的大型陆地动物，外表为灰色或棕色，分为白犀牛、黑犀牛、印度犀牛、爪哇犀牛和苏门答腊犀牛五种，而白犀牛又有北方白犀牛和南方白犀牛两个亚种。苏丹正是世界上最后一只雄性北方白犀牛。白犀牛刚出生时大约60千克，成年后体重约为2～3吨，身高约1.7～1.9米，身长3米左右，嗅觉和听觉灵敏，奔跑速度约为每小时50千米，平均寿命大约40～50年。犀牛苏丹于1973年出生于非洲的苏丹共和国，两岁时被捕捉后，被送入捷克的动物园，2009年因保育的考虑被安置在非洲肯尼亚的自然保护区。直到2018年，苏丹因年迈，身体出现大面积伤口，并产生了并发症，治疗无效被施予安乐死，享年45岁(相当于人类90岁)，留下世上仅存的两只雌性北方白犀牛——它的女儿和孙女。苏丹的死亡，宣告一个自然物种的消失，而其他种的犀牛事实上也濒临灭绝。

据最古老的犀牛化石显示，犀牛大约起源于地质时代的第三纪，也就是说，这种在五千万年前就已存在并广泛分布于地球的生物，竟然现在被人类迫害到几乎要灭绝了。犀牛是食草性动物，生性温和，每天有一半的时间在觅食和进食，其他时间就在休息、闲逛、发呆，泡在泥浆里玩。原生栖息地被破坏固然会造成很大的伤害，但犀牛濒临灭绝的一个主要原因还是人类的盗猎。犀牛角被认为有治病的功效，还有人喜欢将它做成匕首或饰品，使它价格昂贵，约为黄金的十倍。盗猎者为了获取犀牛角而杀死它们，手段非常残忍。尽管《国际野生贸易公约》明令禁止犀牛制品的交易，各国政府也先后出台相关法令保护犀牛等野生动物，比如，中国在1993年就已颁布法令禁止犀牛角的买卖和运输，但世界上仍有不守法的人继续贪婪自私地制造犀牛的悲剧。

国际上有许多保护动物的人士和团体，一直在努力唤起大众对这个议题的关注，努力让大众认识到物种灭绝对地球生态平衡的影响，并呼吁大家“没有买卖，就没有杀害”，希望人们以正确的观念和行动来支持对犀牛的保育和救助。美国纽约立起了苏丹的雕像，英国媒体曾大篇幅报道苏丹的故事，介绍犀牛的处境，还有一群英国青少年组成了推广相关理念的团体。2018年，英国媒体曾经报道，在南非，有一只母犀牛被盗猎者割角杀害，一个月大的小犀牛在母亲身边不断徘徊哭泣，企图唤醒母亲喂奶给它喝。小犀牛通常三岁才独立，在此之前完全需要成年犀牛的保护，才能获得赖以生存的食物，并免于被其他野生动物（如鬣狗）追杀。

伯宁罕曾说，40年前他就想要创作犀牛的故事，只是一直找不到适合对幼儿述说的方式。他显然非常在意这个议题，希望借由作品发声，思索了40年没有放弃。我不确定南非的小犀牛是否为他提供了灵感，很庆幸他最终完成了理想的作品。这本书是他创作的最后一本图画书，2019年在他过世后出版，为世人又留下了一部幼儿图画书的典范。

高明的幼儿图画书，必须深入浅出，也就是要将知识、观念、意义等信息全部巧妙转化为无形，以文学和艺术手法去塑造角色、铺排情节、设计场景，合乎幼儿的特质与观点，并兼顾趣味、幽默与想象。伯宁罕没有基于热情和理念就匆匆地或者将就地去创作，并不认为只要幼儿能看懂、听懂就好。这本书是继1970年的《和甘伯伯去游河》、1973年的《和甘伯伯去兜风》之后，以甘伯伯为主角的第三部作品。他为犀牛坚持了40年，为幼儿等待了40年。

伯宁罕的作品从不居高临下对小孩说话。对成人而言，这需要有弯下身来却不矮化的功夫。他因此能专注于小孩的需要和渴望，以看起来简单轻松的方式，给小孩深切的温暖与安慰。书中的小犀牛，就生物性来说，符合属于犀牛的现实；就故事而言，符合属于幼儿的真实。幼儿需要成人提供食物与爱，满足身体与心灵的健康需要，才能好好地活下来。甘伯伯对小犀牛的爱不落言筌，完全借由动作、行为、态度来表现。他不辞辛苦地张罗食物 (找沙漠里的游牧民族贝都因人帮忙)，连夜开车，毫无怨言地视犀牛的需要为成长的必然。情节循序渐进地铺陈甘伯伯与犀牛的关系，为犀牛取名字，称汽车是“他们的”车，最后完全接纳犀牛成为一家人。对幼儿来说，什么是理想的家? 有饱足的食物、可安心休息的地方，还要支持他们发展自信和尊严。甘伯伯去学校找小孩帮忙，表示出对小孩的尊重和信任，也让犀牛和小孩发展友情的关系。犀牛的工作呈现出幼儿发展的社会化需求——认识和肯定自己的能力、社会价值与群己关系。一直被照顾的小犀牛，后来能主动去帮助他人，这是成长的象征。不过，小孩毕竟是小孩，爱玩耍，会淘气。结局提醒我们，真正安全快乐的家，让小孩对于真实的自己感到放心。

这本书的图画依然有伯宁罕式的朴拙和幽默，而颜色的运用更自由奔放，柔和的线条和多幅开阔的场景使画面充满感情和生命力。画面上甘伯伯和犀牛以及犀牛和小孩们的位置，“演出”了角色的感受和成长的轨迹。若单看图画已能勾勒出流畅的故事主轴，许多图像细节，例如墙上的画似是他的其他作品 (《宝儿》《和甘伯伯去兜风》)，添趣味。封面上，巴士和甘伯伯的汽车停在后方，甘伯伯和小孩们一起在犀牛背上快乐前行，充满象征意义。

探险，有可能是去遥远的非洲，也有可能是去拯救一只犀牛，或养育一个小孩。对小孩来说，如何面对成长的挑战，如何和大人一起快乐地生活、成为家人，其实也是探险。大人和小孩，在家庭里，成为一起探险的同伴。这或许是甘伯伯最后的一场探险送给我们的祝福。